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"客家"的字面概念是外來的住戶。作為民系的稱謂，"家"的含義應是"人"，而不是"戶"，如"店家"、"船家"。"客家"是客家民系、客家人的簡稱。
但是，"客"不是簡單的相對"主"而言的外來者，如廣府系、福佬系，他們也都是中原南遷的漢人，也是"外來者"，為何又不稱客家？其中緣由還在學界討論之中。從歷史的現象看，漢族南方各民系的形成時間都比客家民系早，基本都在同一個行政區域之內（有的也只有部分外延），而客家民系形成時間較遲，而且不在同一個行政區域內，是在三省的連結地區。
還有一個特別的現象是這方連結地區，原本的土著或稱主人，除了極少數的古越族之外，有"山客"、"木客"、"佘客"。他們大多也是"外來人"。這些"客"和後來的"漢客"混居一地，長期融合，孕育出一種獨具個性的語言、文化特徵，（可以認為此時民系初步形成，但沒有正式的名稱）然而這些獨具特徵的人外遷他鄉，如遷至福佬系、廣府系的聚居區，被當地主人稱為客人、客戶、客家。
而且這一稱呼是在福建沿海和廣東沿海不同民系中"叫"出來的，這在文化內含上，應該可以認為是對同一文化特徵（即後來確定的客家）人群的一種"共鳴"。這是否同閩粵贛三省連結區原住民的"客"有關，或者說這些地方的居民已有"客"的說法（雖然未見文字記載），現尚難定論。
客家名稱的來由，現在比較共識的觀點是由"他稱"到"自稱"。"他稱"的時間是在明末清初。自稱的時間起始於清中葉。但這絕不等於客家民系這時候才形成。"他稱"首先是在福建沿海福佬人和廣東沿海廣府人，"稱"出的。"自稱"便是自我認同。因客家在民系形成之前的歷史一直是作客他鄉的遷移史。人家對自己的稱謂並無貶意，同時符合自己的歷史；也就認同了。
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